La guerre sera leur première séparation, mais aussi
indirectement leur rapprochement avec le départ de leur double carrière de
sculpteurs à la fin de celle-ci. Jan est mobilisé en 1915 et part au front
alors que Joël est réformé.
C’est avec la multiplication de commandes de conception de
monuments aux morts que s’amorce leur collaboration. Ils en réalisent un grand
nombre entre 1918 et 1925, dont le soldat de Villemeux ou la pleureuse d'Olonne
sur Mer.
Le monument aux morts de Villemeux (ci-dessus et ci-dessous), dans le département de
l’Eure et Loir, a été inauguré le 21 novembre 1920. Réalisé en calcaire, un
modèle en plâtre fut présenté en novembre 1920 à Paris, au salon des Jeunes. On
pense que les frères Martel ont obtenu cette commande par l’intermédiaire de
leur ami musicien Georges Migot, né dans ce village.
Cette production réalisée en pierre de Lorraine revêt un
caractère régionaliste.
Le 9 octobre 1921, le conseil municipal d'Olonne-sur-Mer accepte à l'unanimité
le projet d'un monument aux morts de la guerre 1914-1918 (plan ci-dessus) présenté par les
frères Martel, qui sont d'origine vendéenne. En choisissant de représenter
une Olonnaise en costume de deuil du pays plutôt qu'un poilu, Jan et Joël
Martel illustrent leur goût pour le régionalisme et le style "Art
Déco". Le monument, situé sur la côte de la Violette
dans le bourg, rue des Sables est signé également de Jean Burkhalter l'architecte.
Devant le constat des grandes similitudes de leurs réalisations, ils décident de signer conjointement leurs créations et s’installent dans un premier atelier au 6 rue Huygens dans le 14e arrondissement de Paris, où ils débutent leurs recherches.
Admiratifs de l’art égyptien et des arts primitifs, les deux
frères n’en demeurent pas moins tournés vers l’avenir et ils se passionnent
pour toutes les techniques et matériaux nouveaux qu’ils intègrent dès qu’ils le
peuvent dans leur art. L’une de leur réalisation la plus importante est un
projet de monument en hommage à Claude Debussy (1862-1918) conçu en
collaboration avec Jean Burkhalter (projet conçu entre 1923 et 1932).
